2012年的5月4日，我受邀去了一趟UIUC（university of Illinois at Urbana Champaign），并会见了电子与计算机工程系（Electrical and Computer Engineering简称 ECE）主管研究生、本科生的领导以及多个教授与行政人员。
众所周知，ECE@UIUC在美国电子与计算机工程的排名在2-4名左右，一起竞争的学校也就三个：Stanford，Berkeley和MIT。该系名人辈出，譬如，唯一一个两次获得诺贝尔物理奖的 John Barteen（发明了晶体管和超导理论），Jack Killby （平面集成电路），目前主管美国205M USD、面向下一代computer architecture研究的 Wen-Mei Hwu教授，信息领域的牛人 Thomas Huang教授等等。站在ECE的主楼门口，看着名人堂里的画像，自己倍感羞愧，已经奔向40岁的人，竟一事无成，四处漂泊流浪，形同乞丐…..
系里面主管实验室的一个manager叫Dan Mast，带领我参观了所有的ECE lab。其中一个实验室引起了我的注意。这个实验室用来给四年级本科生教学ECE385，主题内容是RTL design。实验室采用了Altera的QII FPGA和VHDL。Dan Mast还告诉我：通常他们会把不同厂商的类似产品放到同一个实验室。譬如，他们把Tek和Agilent设计的逻辑分析仪随机的放在不同的实验平台上，这样实验课上，有的学生会用Tek的仪器，有的学生会用Agilent的仪器。然而遗憾的是：FPGA他们仅仅采用了Altera。这门课的目的和我们国内的培训机构真是很像：就是希望学生在走出校门之前，能够懂得一些基本的硬件设计知识，能够较好的应对RTL工程师面试人员的提问，为日后做一名合格的硬件工程师做准备。
我和ECE的几位老师、行政人员谈论了几个小时，收获颇丰。返回家的路程上，在芝加哥转机，由于天下暴雨，不幸在机场滞留了几个小时。这次旅行让我思考了很多的问题。由于和Xilinx XUP，Digilent，国内的一些培训机构打过很多的交道，这些公司都希望基于Xilinx的FPGA平台培养FPGA或者RTL人才，但是在参观了ECE@UIUC之后，我有了一些困惑的问题：
（1）ECE@UIUC，全美国最为出色的电子工程师培养摇篮，可是Xilinx却在这个殿堂里面没有声音，倒是非常令我吃惊。这令我反思了两个问题：第一，在学校和企业里面，Altera和Xilinx，究竟谁的占有率高？具体数据没有，但是我知道去年Altera被评为了增长最快个一个Fabless公司，相信市场对Xilinx是不利的，从股票市场上也可以看到一些端倪，此外美国著名网站GlassDoor对xilinx的新任CEO带来的Xilinx环境变化，也有较多负面信息。第二，无论是Altera还是Xilinx，他们倡导的University Program是否对该公司的产品销售有重要贡献？如果有贡献，这些program的代价有多少？一个显而易见的问题是：公司的hiring manager 基本上不关心你究竟是懂得Verilog和Xilinx，还是懂得VHDL和Altera的编程环境。因为只要你懂得一种，从一门语言转换到另外一门语言，从一种工具转到另外一种工具，是非常容易的事情。So, No Bodoy Care! 我想对这些基本问题的研究，应该是University Program的一个重要内容。
（2）这个世界真小，你所碰到的难题，地球的另外一端也在上演着同样的问题。无论是Xilinx XUP，还是Digilent，都想通过提供教育服务，解决本科生学习RTL设计或者学习FPGA的困难，使得他们毕业之后能够成为一个初级的RTL、FPGA工程师，但是思路很好，现实很困难。美国的ECE @UIUC也面临了同样的困难。ECE 385 也想通过强化的、project式的训练，强化学生的RTLdesign能力，他们提供了一系列的项目供学生选择，譬如一些类似Digilent超级玛丽、吉他英雄的case，但是学生很痛苦，培养效果不理想。这就促使我们思考：要想培养一个合格的RTL初级工程师，我们应该选择哪个level的学生作为培养对象。国内的某些培训公司招聘一些大专、二本、三本、一本的一些本科生进行培养，希望成为RTl工程师的摇篮，我想这个想法挺好，但是不现实。在美国，RTL工程师或者招聘刚刚毕业的硕士生，或者是5-10年工作经验的高级工程师，本科生基本没戏。为什么这样？原因也很简单，RTL设计本身很复杂，本科生的课程对RTL的很多设计理论都没有touch到，譬如如何设计低功耗的RTL，如果解决on chip variation的问题，如何在sub65nm的设计中尽量减轻后端流程的设计难度与收敛时间，等等，这些topic我觉得应该在硕士阶段进行解决，对于四年的本科生来讲，还有一个台阶需要迈上去。一名硕士生如果完成了理论课程，写过一些RTL，他、她能否成功通过面试成为一名初级的RTL工程师呢？我觉得：很难。还需要进一步的加工，也就是培训。
（3）什么样的培训才可以让硕士毕业生顺利进入RTL 团队呢？我觉得需要两步走：第一步，可以采用一些XUP或者Digilen提供的一些小案例，这些小案例主要是提供硕士生对verilog代码读写能力、编程调试环境、仿真综合验证有个熟练的操作。第二步，是关键的一步，也是目前市场上最为缺乏的：有10年左右经验的人，针对几个难点，对你进行有效的调教与点播。这个世界什么都是要钱的，谁来调教呢？如何解决。我一直在思考这个问题。从UIUC返回之后，我去youtube，facebook，linkedin，等等网站检索，希望能够找到一些有用的内容，但是没有。那我就来create这些内容。
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